בעיית צמצום וסילוק פסולת חלל הנמצאת במסלול סביב כדור הארץ מטרידה יותר ויותר אנשי מתעשיית החלל, במיוחד לאור העובדה שלא מעט חברות מתכננות לשגר אלפי לווייני LEO (מסלול נמוך סביב כדור הארץ) בשנים הקרובות. כיום מתועדים למעלה מ- 2,200 לוויינים ״מתים״ ויותר מ-630 מקרים של התנגשויות במסלול אירעו בשנים האחרונות.
לוויין חדש בשם ELSA-M שתכננה ובנתה חברת אסטרוסקייל, הפעילה בשירות לוויינים וקיימות מסלולית ארוכת טווח, יספק שירותי ׳סוף חיים׳ לאותם לוויינים, כשהמשימה העיקרית שלו: ללכוד לוויינים מושבתים, או תקולים. "החלל כיום עמוס בצורה מסוכנת", אומר אופיר עזריאל, מנכ"ל אסטרוסקייל ישראל.
במשימת החלל הקודמת של החברה, בשנת 2021, בה כיכב הלוויין ELSA-D, הדגימה החברה בהצלחה את יכולת הלכידה המגנטית ללוויינים לקראת כניסה לפעילות מסחרית. הדגם החדש, ELSA-M, לאחר שיגורו לחלל והגעה לאתר הלוויין התקול, יבצע בדיקה ויזואלית לפני התחברות אליו. לאחר מכן, ELSA-M ישתמש בהנעה שלו כדי להוריד את לוויין המושבת לכיוון מסלול אטמוספרי, שם הוא יתפרק ויישרף בבטחה. בשלב זה ה- ESLA-M יתנתק ויתחיל לנוע למפגש עם המטרה הבאה שלו.
במקביל הודיעה החברה על השקתו של התקן העגינה שלה מדור 2. ההתקן יאפשר להיצמד ביתר קלות ללוויינים התקולים ויציע את מה שעזריאל מכנה "נקודת התחלה נחוצה למגוון אפשרויות שירות ושימוש אחראי יותר במשאבי המסלול של כדור הארץ". החברה מקווה שההתקן החדש יהפוך למוצר סטנדרטי שיותקן מעתה על כל הלוויינים העתידיים במסלול נמוך סביב כדור הארץ. לדברי עזריאל, ניתן להשוות את התקן העגינה ל"וו גרירה" לרכב - ממשק סטנדרטי המאפשר שירות עתידי. התקני העגינה ניתנים להתאמה אישית עבור תכנון לוויינים שונים ויאפשרו למנגנוני לכידה רובוטיים, או מגנטיים, חיבור מאובטח של שירות ללוויין.
אסטרוסקייל, שממומנת בחלקה על ידי סוכנות החלל הבריטית וסוכנות החלל האירופית (ESA), שואפת להיות החברה הראשונה שתדגים את השימוש המסחרי בשירות החדש. לדברי עזריאל, לוויין ה- ESLA-M יישלח לחלל בשנה הבאה, כשהמשימה הראשונה תהיה להדגים הצמדות והסטה למסלול השמדה של לוויין OneWeb, שיצויד מראש בהתקן העגינה החדש של אסטרוסקייל. בשנת 2021, חתמה אסטרוסקייל על עסקה של 3.2 מיליון דולר עם OneWeb, שמתכננת לשגר יותר מ-6,000 לוויינים למסלול הנמוך של כדור הארץ, במסגרתה היא תספק שירותי פינוי אמינים ללוויינים שיצאו משימוש.
