לוויין ניקוי החלל ELSA-d (End-of-Life Services Astrosclae Demonstrator) של חברת אסטרוסקייל הדגים בהצלחה את יכולתו ללכוד אובייקטים בחלל, תוך שימוש במערכת לכידה מגנטית שפותחה על ידי החברה.
אתגר משמעותי בסילוק זבל חללי (שרובו מתכתי), או מתן שירותים בחלל ללוויין תקול, הוא היכולת לאתר, ללכוד ולהיצמד לאובייקט במרחבי החלל. הניסוי שהוכתר בהצלחה מהווה הוכחת התכנות של טכנולוגיות הליבה הדרושות לאיתור זבל חללי, או לוויין נטוש בחלל ואת יכולות הלכידה וההצמדות אליהם. ELSA-d ששוגר לחלל בהצלחה במהלך מרץ 2021, הורכב משני לוויינים: לוויין שירות (שוקל כ- 175 ק"ג) ולוויין ׳לקוח׳ (שוקל כ- 17 ק"ג) שמדמה פסולת חלל, ששוגרו צמודים יחדיו. לוויין השירות פותח בכדי להסיר בבטחה חלקי פסולת חלל מהמסלול והוא מצויד בטכנולוגיות שמאפשרות לאתר ולהתחבר בבטחה לחפצים הנעים בחלל באמצעות מנגנון עגינה מגנטי.
במהלך הניסוי נבדקו החיישנים האמורים לאתר את לוויין המטרה ובוצעה הכנסה לפעולה של מערכת הלכידה שתוכננה כדי ללכוד את האובייקט ולהחזיק בו. יכולות אלה הן קריטיות למשימות הלוויין כיוון שהן מעידות על יכולת המערכת ללכוד ולשחרר מספר רב של עצמים בחלל, מהלך שישמש כבסיס לטכנולוגיות שירות לסילוק זבל חללי ואו להסרה מהחלל של לוויינים תקולים ונטושים. צוות התפעול שעל הקרקע בחן את פעילות החיישנים ושאר המערכות. אסטרוסקייל מדווחת על הפקת לקחים יקרי ערך מהשלב הראשון של המשימה, שבדק ואימת פעילות של מערכות חיוניות מרובות, שכללו מכ"מ לייזר, מנגנון לכידה מגנטית, מצלמת אור נראה ומערכות ותת-מערכות נוספות.
הצלחת השלב הנוכחי במשימה סולל את הדרך לשאר חלקי ההדגמה החלוצית ופורצת הדרך של אסטרוסקייל לסילוק זבל חללי. בשלב הבא של הניסוי, לוויין הלקוח ימוקם במרחק גדול יותר, תוך בדיקה של מערכות תוכנה אוטונומיות מובנות בשיתוף עיבודי טלמטריה מהקרקע. חלק זה בניסוי יושלם בחודשים הקרובים, כשלאחריו ייבחן גם תרחיש שבו לוויין הלקוח יהיה חסר שליטה וחג בחלל ללא בקרה.
"זה היה שלב ראשון נפלא באימות כל הטכנולוגיות המרכזיות שמאפשרות איתור, מפגש ולכידה של אובייקטים בחלל", אמר נובו אוקאדה, מייסד ומנכ"ל חברת אסטרוסקייל. "אנו גאים לעמוד בצעדים הראשונים והמאתגרים הללו, ואנו ממשיכים קדימה עם חזון השירותים בחלל כש- ELSA-d היא רק ההתחלה״. בישראל פועלת חברת בת של אסטרוסקייל שמנוהלת על ידי אריה הלזבנד. החברה מתמקדת בפיתוח טכנולוגיות חדשניות להארכת חיי לוויינים בחלל, ושירות של לוויינים במסלול.
